马丁·麦克唐纳出生于英国伦敦的坎伯威尔，父母是爱尔兰人。他的母亲来自爱尔兰斯里戈郡Killeenduff，父亲则来自戈尔韦郡的Lettermullen。之后父母回到戈尔韦郡居住，马丁和他的兄弟编剧John Michael McDonagh则继续住在伦敦。16岁时，马丁开始领取失业救济金。 每到夏天，马丁都会到戈尔韦拜访父母，他开始熟悉爱尔兰西部的英国口音，后来他将其运用到自己的作品中去。他的作品中总是融合了爱尔兰式的民俗雅韵、黑色幽默与英国式的电视喜剧色彩。 1996年他已获得影评人戏剧奖的“最有希望的编剧”。 麦克唐纳的作品创作可以分为两个“三部曲”，这六部基本上都与戈尔韦有关，他在那里度过了他的童年。第一个“三部曲”的背景都是爱尔兰西海岸的一个小村庄Leenane，分别是《The Beauty Queen of Leenane》 1996,、《A Skull in Connemara》 1997 和《The Lonesome West》 1997。第二个“三部曲”包括《The Cripple of Inishmaan》 1997、《The Lieutenant of Inishmore》 2001和《The Banshees of Inisheer》没发行，因为麦克唐纳觉得不够好。他第一部无关爱尔兰作品是The Pillowman，背景是一个虚构的极权主义国家，本片2003年在国家大剧院首演。他还写过两个获奖广播剧 。 之后， 麦克唐纳把工作重心由戏剧转移到了电影上，2006年，他的《Six Shooter》赢得了奥斯卡最佳真人短片，再接再厉的他于2008年自编、自导了自己的第一部剧情长片《杀手没有假期》，迎来好评如潮。
