由来百代明天子，不肯将身做上皇
何谓“太上皇”，理论上是退休的皇帝或者是皇帝的前任，他们可能是现任皇帝的父亲（常见）、兄弟（少见）、晚辈（罕见），从理论上来讲，太上皇地位十分尊贵。但这只是一个理论，这个理论是有一个大前提的，那就是太上皇要有实权或者现任皇帝十分孝顺，否则太上皇的日子就会很惨。
有一首诗写得好“南内凄凉西内荒，淡云秋树满宫墙。由来百代明天子，不肯将身做上皇！”这首诗是形容唐玄宗晚年凄惨的太上皇岁月的，但也基本上概括了中国古代历史上大部分失势的太上皇凄凉的境地。唐玄宗李隆基是唐肃宗的亲生父亲，晚年尚且这么悲惨，而作为明朝唯一的一位太上皇——朱祁镇，他只是皇帝的哥哥，他的境地该怎么样自是不言而喻的了。
土木堡之变后明军死亡惨重，数百名从征的文武大臣战死，老臣耆旧、功臣宿将荡然一空。财产损失不计其数，朱祁镇本人也被也先所擒，成了俘虏，就此开始了他的太上皇生涯。
高贵的俘虏
土木堡兵败之时，明军全军溃散，各自逃生，朱祁镇骑马狂奔，与众人走散。他身边的太监喜宁投降了瓦剌，将朱祁镇行踪泄露给也先。也先派弟弟赛刊王带兵按喜宁指的方向穷追不舍。朱祁镇见无法平安突围，心中绝望，索性翻身下马，拼命压抑着心中的恐惧和慌乱，盘脚坐在地上休息。