公元前134年为汉武帝元光元年，这一年，武帝再次号令郡国举孝廉、策贤良。这一次，蛰伏许久的董仲舒一鸣惊人。董仲舒以贤良对策，汉武帝连问三策，董仲舒连答三章。这三章史称“天人三策”，又称“贤良对策”。
“天人三策”第一册策主要论述了“天命”和“性情”问题。天与人之间存在一种微妙的关系，若是国家的政治有失，天会降下灾祸来谴责。人若不知反省，又会有怪异现象来警告，再不知悔改，天会改变成命，使其失国。关于人性的善恶问题，董仲舒则认为人性情的善与不仁，寿命的长与短，都是天命与社会环境共同作用的结果，前者无法改变，后者可以改良。第二册畅谈时事，纵横古今。文章文美辞丰，义正词严，就黄老“无为”和孔孟有为问题，黄老尚质和儒学尚文问题，任德任刑问题和现实问题这四个方面回答了汉武帝的提问，武帝深为喜爱。“天人三策”第三册在意识形态上调合了孔子和老子，这是董仲舒多年致力于百家研究、努力融合儒道两家的成果，却也反映了汉初几十年黄老思想的盛行给儒者带来的畏惧心理。